Нагретая древесина палубы, скрип вёсел в уключинах, пронзительные крики чаек, плеск разрезаемой форштевнем мелкой волны… «Где я?»- Миха не спешил открывать глаза. Какая-то часть его знала, что странные, бредовые воспоминания о встрече на маяке – это вовсе не сон, но здравомыслящая сторона его натуры наотрез отказывалась признавать существование магов и овеществление игровых миров. Пока глаза закрыты, остаётся место для догадок и логических построений… Однако, и все другие чувства подсказывали Михе, что он на каком-то корабле. Внутренне собравшись, наш герой открыл глаза. Бескрайняя глубокая небесная синь. Слепяще-жёлтый шар солнца. Пока ничего необычного. Немного успокоившись, Миха сел и огляделся. Тут-то вся обыденность враз и закончилась! В обычном мире уже давно не существовало таких крупных парусно-весельных драккаров, моряки не носили вычурных доспехов, и уж, конечно, не могло быть настоящих средневековых портов… таких, как тот, в который сейчас входил тот самый несуществующий драккар с Михой на борту.
Его пробуждение не осталось незамеченным, давешний рыцарь в чёрно-белом доспехе быстро подошёл и уставился на Миху тяжёлым взглядом. «Что он там пытается разглядеть?»-успел подумать Миха, но морщины на лбу рыцаря уже разгладились, и он успокоено махнул рукой:
-Всё отлично, жить будешь!
- Что со мной было?
- Ничего особенного – ответил рыцарь: - просто потеря сознания, шоковое состояние…но без осложнений и последствий.
- А как это ты определил? У тебя встроенный в глаз рентген?
- Видишь ли, я не только воин, но и лекарь. А в нашем мире лекарь определяет болезни без помощи каких-либо приборов. Я даже не могу объяснить тебе, как это происходит. Когда человек болен, я это просто чувствую. – рыцарь неожиданно помрачнел: - Хочу я этого или нет. И не назвал бы это ощущение приятным. Такова плата за призвание.
Но долго лекарь грустить не умел:
- А ты здоров спать! Думал, сразу как Черту пересечём, очнёшься, а ты ещё всё утро и полдня провалялся, я уж беспокоиться начал. Ну, поздравляю! Добро пожаловать в мир ФЭО! И знакомство с ним ты начнёшь прямо со Столицы. Мы так её и называем, имя О’Дельвайс как-то не прижилось… Смотри по сторонам, впитывай новую жизнь!
Миха и без излишних напоминаний уже вовсю рассматривал приближающийся город. Его ошалелому взгляду открылась широкая гавань, заполненная разновеликими парусными кораблями и корабликами, часть была пришвартована к причалам, но большинство стояли на якоре, между судами и причалами сновали юркие шлюпки. Порт ошеломлял, жизнь бурлила в гавани большого города, яркие краски, гвалт, уже доносящийся от торговых пристаней, крутобокие транспортники, утлые суденышки рыболовов, изящные обводы боевых драккаров – всё сливалось в единую портовую симфонию, создавало особый портовый ансамбль, где каждая деталь была необходимой частью мозаики.
- Рыцарь, а почему Столица стоит прямо на морском побережье? – Миха понял, в чем ему почудилось несоответствие только после высадки на берег, когда, прорвавшись сквозь суетливую толпу портового района, путники начали подъем по широким ступеням к основной части города.
- Зови меня НБЛ. И привыкай, здесь многое не так, как было в игре. Считается, что возникла наша реальность из несбыточных грез сотен тысяч игроков, но однажды возникнув, развиваться стала самостоятельно. Это живой мир, у него свои правила и законы. И многие отличия значительно существеннее. – рыцарь опять помрачнел: - Например, здесь тоже есть район Братских могил, только памятники там не абстрактные, а самые настоящие, и под плитами лежат наши товарищи…
Несколько шагов были сделаны в молчании, затем НБЛ продолжил:
- Отношения жизни и смерти в этом мире здравому смыслу не поддаются.. Есть обелиски, есть храмы, многие воскрешаются, но это дано не всем. И не всегда. Это как пресловутая «русская рулетка» - никогда не знаешь, удастся ли воскреснуть в следующий раз. Такая вот «вероятностная Валгалла» - рыцарь горько усмехнулся ему одному понятной шутке. – А однозначное воскрешение гарантировано только на церемониальных «полях битв», и то, говорят, что были и там случаи окончательной смерти.
- Но даже при удачном воскрешении не стоит забывать один нюанс… Хотя, однажды воскреснув, ты уже никогда не забудешь, – рыцарь поморщился от неприятных воспоминаний: - Это ОЧЕНЬ болезненно! Некоторые часами болтаются призраками по городу, не в силах решиться ещё раз испытать такую боль.
Тем временем, путники вступили на мостовые по-средневековому узких улочек города. Бурый шершавый камень стен, булыжная мостовая, временами переходящая в обычный дощатый настил, а то и вовсе заменяемая плотно утоптанной глиной, весёлые черепичные крыши, кованые вывески мастеровых – Миха во все глаза впитывал новую жизнь. Раньше такое можно было только в исторических фильмах увидеть, а здесь – вот оно, можно примерить доспех в лавке оружейника, заказать сбрую у шорника или поторговаться с зеленщиком из-за цены на какие-то незнакомые фрукты, отдалённо напоминающие груши. Вдохнул Миха полной грудью воздух своей новой Родины, но закашлялся. Было от чего – неподалёку работал мастер по выделке кож, через пару метров чадила коптильня, полная полуприготовленной рыбы, а ещё откуда-то приносило разноцветные пары с сернистым привкусом…
- Не вдыхай это, опять что-то наши алхимики неудачно экспериментируют. – немного запоздало предостерёг НБЛ: - Нет, так-то они молодцы, у нас уже и порох есть, и сталь отличную со специальными примесями для твёрдости выплавлять научились, и ещё некоторые секретные штучки разработаны, есть чем противника удивить, но иногда бывают и ошибки. Опасная профессия у алхимиков…
- Что, много экспериментаторов гибнет? – с трудом откашлявшись, поинтересовался Миха.
- Не то чтобы много, но, понимаешь ли, погибшие от собственных изобретений, да и вообще, от оружия не созданного вместе с миром, а придуманного и произведённого позже, от гранат, пушек (ты этого не слышал, их существование – военная тайна), практически НИКОГДА не воскресают. Иногда везёт, и только новичкам. Я же говорил, здесь странные отношения жизни со смертью… Столкнувшись со смертью начинаешь переосмысливать всю свою жизнь, все, чем ты живешь…
НБЛ ненадолго замолчал и продолжил: - Новички практически неуязвимы, они живут по законам игры, где всегда можно быть уверенным в возможности воскрешения. Прожив здесь больше месяца, становишься плотью от плоти этого мира, и лишаешься «костылей» гарантированного бессмертия. А с появлением оружия, никогда не существовавшего в игре, опасность «умереть навсегда» стала ещё более реальной…Конечно, использование такого оружия запрещено, но отморозков хватает в любом из миров…
- Хреново… А как же вы? – Миха был явно ошеломлён новостями, даже шаг замедлил.
- Стараемся просто не умирать! – преувеличенно бодро усмехнулся рыцарь и подмигнул Михе. Глаза НБЛ оставались спокойными и немного печальными, ни тени улыбки. От сочетания внешней молодцеватой ухмылки и мрачной сосредоточенности, затаившейся в глубине глаз лекаря, Миху словно мороз продрал по коже.
Однако, долго раздумывать о новой стороне, с которой открывался Михе этот, в общем-то, приветливый мир, не получилось. НБЛ пробормотал что-то вроде: «Расфилософствовался я тут с тобой, это больше к лицу латиноамериканским писателям с таинственными испаноязычными именами: Хорхе Мария, Карлос, Гарсия и прочие Кастанеды…» И уже громче: - Пойдём побыстрее, некогда сегодня полноценную экскурсию устраивать, меня ждут в клановом Арсенале, заодно там тебя с братьями познакомлю, первые доспехи получишь.
Одну достопримечательность путники всё же не смогли обойти стороной. Все дороги в Столице вели через Городскую площадь. После узких кривых улочек она показалась Михее необъятной. Булыжная мостовая немного изгибалась, создавая ощущение видимости кривизны планеты, хотя, конечно, под площадью просто был холм, который не смогли или не захотели до конца сравнять. Площадь была полна людей, как праздношатающихся, так и спешащих по своим делам. Многие объединялись в группы и слушали ораторов, забиравшихся на грубые подобия табуретов, и вещавшие, каждый о своём. Обрамлялась площадь шеренгой разнообразных зданий.
- Это Администрация? – ткнул пальцем в самое большое из них Миха.
- Нет у нас никакой Администрации, правит Совет Сильнейших Кланов. А это театр.
- О как?!
- Вот так, а что прикажешь делать, телевидение-то, сколько не бьёмся, создать пока не удаётся. Всего и развлечений-то: театр, да вот ещё горлопанов на площади послушать. Пойдём, пройдёмся, это те ещё типажи.
Подойдя поближе к двум группкам слушателей, Миха смог лучше рассмотреть одного из ораторов. Тучный седеющий мужчина в годах тряс кулаком, подслеповато щурясь на Солнце, и рассказывал о перипетиях каких-то давних сражений. На поношенном тускло-сером панцире блестели какие-то аляповатые медали, позвякивая в такт взмахам кулака. Доносились, в основном, выкрики: «Ну я им тогда… А они что думали… А вот им хрен!...» . Толпа одобрительно шумела.
- Это Ро-Мул, ветеран партизанского движения и войны за независимость.- вполголоса объяснил НБЛ.
- А против кого он партизанил? – заинтересовался Миха.
- Этого уже никто, включая самого Ро-Мула, не помнит…
- А что за война за независимость? От кого и кто освобождался?
В этот момент улыбка рыцаря вновь вернула свою беззаботность:
- А вот этого никто и тогда не понял! Бытует мнение, что у ветерана была белая горячка, и потому воевал он то ли за независимость Рохляндии от Гондураса, то ли за право забрать свинью у соседа, но это забылось, а уважение к статусу ветерана Сопротивления осталось.
Прислушавшись к теме выступления в соседней группе, Миха с удивлением узнал, что пельмени являются вкусной и полезной пищей, которую можно употреблять открыто, и в любых количествах.
- Пойдём отсюда.- лекарь потянул Миху за рукав: - Это Фри Док, он кого хочешь от дела отвлечёт, и вещать может абсолютно на любую тему.
Уже отходя от дискуссионной площадки, Миха услышал, как голос Ро-Мула неожиданно приобрёл металлические нотки, окреп, речь старого партизана на мгновение перестала быть разборчивой, а затем боец за независимость плавно перешёл на немецкий: «Meine liebe doiche zoldaten und unter-officieren!...»
Чуть дальше прямо на площади горел небольшой костёр, вокруг которого сидела группа типичных толкинистов. Хотя нет, не совсем типичных. Оружие и доспехи у ребят были вполне настоящие. А в остальном – те же длинноволосые юноши с горящими глазами, бренчащие на гитаре, и напевающие романтично-героические песни:

«В ночи глухо шепчутся ели,
Трава холодна словно лёд.
Из топей, из чёрных ущелий
Бесформенный страх восстаёт.
На улицы мирных селений
Неся с собой холод и жуть
Ползут безымянные тени,
Но мы преграждаем им путь…»

Один из парней привстал, приветствуя НБЛ уважительным рукопожатием, пригласил Миху присоединяться к компании, на вежливый отказ не обиделся, вернулся к костру.
Следующий костёр был уже совсем не таким мирным. Гудящее пламя вздымалось на высоту более двух человеческих ростов, несколько фигур в бесформенных балахонах с закрытыми лицами в зловещем молчании застыли, неподвижно уставившись в огонь. Казалось, влажно поблескивающие глаза в прорезях одеяний не моргают, и имеют вертикальные зрачки.
- А, это инквизиторы опять что-то жгут, народ запугивают. – отмахнулся НБЛ от Михи: - Нам-то какое дело, лишь бы хорошие вещи не портили. Пойми, здесь каждый пытается реализовать те мечты, что были недоступны в прошлой жизни, а, как видишь, мечты бывают разные…
Свернув в узкий переулочек, путники оказались у центрального входа в громадное здание из серого камня. Над входом висели гербовые щиты кланов Чистых небес (к которым принадлежали и НБЛ с Прокурором) и нескольких союзных кланов, сопровождаемые гигантской надписью «Арсенал».
- Заходи, не стесняйся, - подтолкнул Миху в спину НБЛ: - Здесь у нас и клуб, и ресторан, и, собственно, арсенал. Будь как дома. Направо – оружейная, тебе сначала туда, налево – таверна, получишь доспех – присоединяйся.
Получив у ворчливого Хранителя скромный серый доспех, пару поясов с какими-то банками и 2 меча разной длины, Миха вернулся ко входу в таверну. От открывшейся двери пахнуло ароматом жареного мяса, в уши ударил нестройный гомон множества голосов. Когда глаза немного привыкли к царившему в огромном зале полумраку, Миха отыскал своего провожатого. За столом НБЛ сидел не один, напротив расположился весёлый молодой воин с огромной кружкой пива, которую он с энтузиазмом опустошал. Герб на груди молодца был другой, место молнии на красном поле занимало стилизованное изображение дракона. НБЛ сдержанно похвалил предусмотрительность Хранителя:
-Сумрак – самое то, для первого времени подойдёт. – Познакомься, повернулся к соседу НБЛ - это Миха, а это – Монах-Отступник, наш друг и соратник. Храбрее воина не найти во всей Столице!
Молодой воин привстал и крепко пожал протянутую Михой руку:
- Да, это я, Монах-Отступник, не путать с известным у нас представителем сексуальных меньшинств м'АнАхом!
- Что, и сюда они добрались?! – изумился Миха.
-Слава Богу, таких тут не много, но одного каким-то Ураганом занесло. Раньше он называл себя БДСМ, но после того, как некоторые наши решили проверить правдивость имени, решил затеряться, выправив себе новый паспорт…- на острый язык Монаха-Отступника было лучше не попадаться.
- Надо представить тебя Семье! – НБЛ взобрался на жалобно скрипнувшую лавку, набрал воздух в лёгкие, и постарался перекрыть шум весёлого застолья: - Братья и Сёстры!
Гомон сменился скрипом поворачивающихся стульев и шарканьем сапог. Дождавшись относительной тишины, рыцарь продолжил не без торжественности:
- Рад представить вам нашего нового брата! Его зовут Миха. Поздравляю Миху со вступлением в Семью, а нас всех – с новым братом! Ура!
Зал взорвался приветственными возгласами, кто-то поднимал кружки и пил за здоровье новичка, за соседним столом Прокурор разгладил суровые морщины на лице и подмигнул ошалевшему от такого неожиданного внимания Михе, как старому знакомому. Некоторые подходили, пожимали новому брату руку, хлопали по плечу и высказывали самые разнообразные добрые пожелания. Как ни странно, в клане было немало и воительниц, так что Михе досталась и пара поцелуев разной степени целомудренности.
Когда всеобщее возбуждение немного улеглось, НБЛ подвел Миху к огромному столу, находившемуся на небольшом возвышении рядом с закреплёнными у стены знаменами – уже знакомыми синим, красным и зелёным стягами с изображением жёлтой молнии. Стол был застелен гигантской картой из отлично выделанной тонкой телячьей кожи, на которой там и сям были разбросаны шахматные фигурки, ножи, стояли тарелки, бокалы и кружки. В сидевших за столом воинах Миха узнал нескольких магов, пришедших на зов Прокурора в битве у маяка (как давно это было! Вроде бы вчера, а в то же время – вечность назад, в совсем другом мире…

Сидевший во главе стола рыцарь гигантского роста привстал и энергично пожал протянутую Михой руку:
- Меня зовут Чува, можешь звать меня просто «Глава», или ещё проще «На помощь!» (Обычно ко мне обращаются именно так!) – доброжелательно улыбнулся гигант, внимательно разглядывая новичка.
- Это – Панда , - представил Чува сидящего рядом с ним могучего молчаливого воина, задумчиво ковырявшего ножом полуостывший кабаний окорок.
- Эта неразлучная троица, - махнул Глава в сторону высоких крепко сложенных воинов-магов, один из которых, видимо, устал от пива, и слегка прилёг на карту где-то в районе степного побережья Баллуарского океана, - Арик, ГроМкий и Продавец Смерти. Остальные члены Совета Клана, кроме уже знакомых тебе НБЛ и Прокурора, пока отсутствуют. Так что места за столом достаточно, присядь, не стой столбом, выпей с нами. А мы пока кое-какие текущие дела пообсуждаем… Разбудите Диму!
Арик толкнул спящего локтем, тот резко вскинулся: «Не сплю я!», опрокинув бокал с вином. По северной части Хаира стремительно растекалось новое море.
- Что-то очень уставший с переговоров ты вернулся! Случилось что? – неожиданно звонким молодым голосом с ехидной интонацией поинтересовался ГроМкий.
- Да нет, просто сначала говорили, потом отмечали, ну это… каждый пункт отдельно, а там ещё и подпункты были… - потупился Продавец Смерти, - А потом со мной познакомилась одна очень милая ведьмочка из местных…
Сидевшие за столом дружно согнулись от хохота, смеялись до слёз, Миха понял только то, что эта шутка «для своих», НБЛ же лишь через пару минут смог с трудом произнести:
- Вот с этого и надо было начинать. Дон Жуан в своём репертуаре…Не выспался, бедняжка…
Продавец был похож на кота, дорвавшегося до бочки сметаны, мечтательное выражение на лице не оставляло сомнений в степени приятности воспоминаний. Через несколько минут он всё же вернулся на грешную землю и соизволил изложить Совету последние новости:
- В общем, Горцы согласились выделить людей для патрулирования побережья, несколько мелких кланов тоже, но основная масса инертна, им хочется отсидеться, и не вступать в бой, если он не сулит добычи. А добычи с рейдеров, как известно, практически ноль… Соглашаются ещё и Когорты, но эта помощь, сами понимаете… - члены Совета молча переглянулись, НБЛ повернулся к Михе:
- Брат, найди Монаха, пригласи к нам, пожалуйста, поговорить с ним надо.
Найти Монаха-Отступника оказалось несложно, значительно труднее оказалось оторвать его от красивой миниатюрной девушки с короткой стрижкой, сидевшей у него на коленях, и не вызвать на себя гнев как самого Монаха, так и его спутницы (что могло оказаться значительно опаснее). Однако, разобравшись в ситуации, Леди-Кречет, оказавшаяся молодой женой Монаха сменила гнев на милость, пригласила Миху за свой стол, и даже потратила около получаса, отвечая на многочисленные вопросы новичка о кланах, мире, войне и жизни.
Избыток полученной за день информации вкупе с переездом в новый мир (ничего себе стресс) так утомил Миху, что когда вернулись Монах с НБЛ, и сообщили, что завтра с утра в совместное патрулирование, и хорошо бы выспаться, он воспринял такое предложение с непритворным энтузиазмом. Получив на первое время в своё распоряжение небольшую комнатку под крышей, с маленьким окном, огромным сундуком и простой деревянной кроватью, Миха тут же использовал постель по одному из двух основных её предназначений – завалился спать.

(продолжение следует)

Черный мрамор стен кое-где по углам затянуло паутиной, изящные серебристо-серые витражи в высоких стрельчатых окнах покрылись тонким слоем мелкой пыли. Хозяин огромного мрачного дома, построенного в традиционном готическом стиле, высокий широкоплечий рыцарь провёл по гранитному подоконнику рукой в чёрной латной перчатке. На перчатке тоже осталась пыль. Рыцарь редко бывал в этом здании, тусклые стены навевали на него тоску, его истинным домом были поля сражений, где зычный голос Главы одного из сильнейших кланов материка вселял уверенность в души вассалов и животный ужас в сердца врагов. Но даже в перерывах между боями гигант предпочитал не приезжать в столицу, а проводить время в своём небольшом замке на границе отвесных скал и океана, где ярость осенних бурь билась в подножие высеченной в цельном граните лестницы, где доблестный воин мог стоять на высоком балконе, защищённый от буйства стихии тяжёлым рунным плащом, и полной грудью вдыхать перемешанную с солёными брызгами силу океана.
«А домработница должна быть наказана» - шевельнулась мысль в глубине сознания, и с этой минуты участь женщины была предрешена… Последний луч заходящего солнца блеснул на золотом венке, выгравированном на чёрно-серой кирасе. Киллинг не любил этот дом с окнами на одну из центральных улиц Дартронга, но сегодня им были назначены переговоры, обсуждение плана вторжения в людские земли. В ожидании прочих военачальников гигант мерил тяжёлыми шагами одну из многочисленных зал приёмных покоев. Адъютанты знали – в такие моменты Главу Орды лучше не беспокоить.
Наконец, когда солнце уже скрылось за острыми крышами домов на противоположной стороне улицы, а слуги уже начали разжигать факелы для ночного освещения, по мостовой раздался грохот копыт тяжёлых скакунов. Сапоги протопали по лестнице, двери рывком отворились, и в залу вдвинулся магмар столь гигантских габаритов, что даже внушительный рост и ширина плеч Киллинга значительно ему уступали. Слегка скособоченный силуэт с непропорционально длинными, перевитыми тугими жилами руками занял практически весь дверной проём, немного помедлил, вперив в союзника взгляд пылающих магмой глаз, затем кивнул каким-то своим мыслям и прошёл навстречу Киллингу, сопровождаемый свитой. За Триксом (а это был именно он) распространялся шлейф отвратительного запаха, сочетавшего в себе запах паленого мяса, вонь разлагающейся плоти и сернистых испарений. Ходили слухи, что некоторые части тела Трикса давно сгнили, и он регулярно заменяет их на новые, вырезаемые у невольников, однако, и эти через некоторое время приходится снова менять. Широкий пояс был сшит из плохо выделанных скальпов врагов, а вместо эполет щерились черепа некогда убитых этим ужасающим монстром людских героев.
- Наши контакты у хумов утверждают, что эти трусливые собаки затеяли постоянное патрулирование, и организовали отряды быстрого реагирования для предотвращения наших набегов, – низким хриплым шепотом начал вошедший.
- Мы не боимся патрулей. Наша цель и есть в проверке подготовки хуманских бойцов и поиске слабых мест в их обороне. А если подтянут и свои «летучие отряды» - что ж, в больших битвах – больше доблести для наших воинов, есть возможность отличиться и покрыть своё имя неувядаемой славой, - казалось, Киллинга радовала сама возможность схватиться с сильным противником.
Глаза Трикса вновь полыхнули адским пламенем, безобразный шрам, проходящий через всё лицо, налился кипящей магмой, а кривые когти опиравшейся на подоконник руки начали чертить в граните глубокие борозды:
- Глупцы! – от низкого рыка Главы Хумхантеров головы присутствующих офицеров непроизвольно вжались в плечи. Из открытого рта чудовищного воина дохнуло жаром преисподней: - Нам не нужны ваши церемониальные битвы, забудьте о чести, не может быть правил в борьбе с врагом! Победа нужна любой ценой! Людям не место на этой земле!
- Настоящий воин никогда не забывает о чести! – под воронёным забралом шлема Киллинга клубилась тьма, голос наполнился арктическим холодом. Казалось, можно услышать морозное потрескивание падающих на древний ледник снежинок: - И ещё никто безнаказанно не называл меня глупцом!
В зале застыла полнейшая тишина. Тишина, готовая взорваться безумством жестокой схватки. Даже воздух боялся шевельнуться, чтобы не рваться потом под ударами острых мечей, и не сгорать в свирепом огне смертоносных заклятий.
Однако, взрыва не последовало. Из рядов сопровождавших Трикса Хумхантеров выступила одетая в чёрные с золотым орнаментом доспехи женщина. Когда-то лицо её было прекрасно, но долгие годы жизни с Триксом (как можно было догадаться, она была не просто офицером его армии) оставили на нём отпечаток зла и жестокости. Женщине удалось найти слова, погасившие ссору, и союзники приступили к обсуждению деталей организации набега. Руководство операцией осталось в ведении Орды, Хумхантеры выделяли лишь небольшой отряд, а для ударов с дополнительных направлений планировалось использовать силы вассальных кланов.
- И не забудь, нам нужны пленники! - обернулся Трикс на пороге, и уже тише, почти про себя: - Да, нужны тела, много тел…

* * *

Первые лучи солнца заиграли на крупных каплях росы, обильно рассыпавшейся по высокой степной траве. За лошадьми оставался широкий тёмный след в поле сверкающих бриллиантов. Проснувшийся шмель разогревал своё тело движениями крыльев, но всё ещё не решался взлететь. Мир царил на побережье этим ранним утром уходящего лета, и всадники долго не решались нарушить торжественную тишину мира праздными разговорами.
Сегодня всё патрулирование прошло без каких-либо происшествий. Миха с удивлением обнаружил, что неплохо держится в седле (хотя ранее садился на лошадь лишь пару раз в деревне лет пятнадцать назад), и вовсю наслаждался этим своим благоприобретённым умением. Монах-Отступник развлекал рыцарей и приданный десяток оруженосцев свежими байками, выдавая их за истинные истории, многие байки он сочинял буквально на ходу. НБЛ ехал молча, иногда улыбаясь своим мыслям.
- Какая тут всё же красота! – нарушил тишину Миха: - а воздух-то, чистый нектар! Будто и нет у вас никаких войн.
- Наши войны пока меньше портят воздух, - немедленно отозвался НБЛ.
- Братья, а вот… не сочтите за идиотский вопрос, зачем мы с магмарами воюем?
-Честно говоря, Миха, истоки вражды лежат ещё в игре, за пределами этого мира, но… - НБЛ задумался: - Даже если бы не было изначальной установки на борьбу… Рано или поздно, наши с магмарами интересы вошли бы в противоречие, которое разрешить смогла бы только война. Воевать за жизненное пространство для своего вида, для своей стаи, семьи – в природе разумных.
- Как-то слишком мрачно у тебя получается, - поморщился Миха.
- Почему же? Всё естественно: кто-то хочет быстрее развязать войну, кто-то – наоборот, стремится сохранить мир, вот всё и продолжает течь и изменяться.. А то, что действительно естественно, быть безобразным не может, - НБЛ сегодня явно тянуло на философию.
- Погоди, а вот ещё что не понимаю, - вопросов у Михи накопилось немало: - Если мы патрулируем границы для защиты мирных тружеников, то что делают патрули Стражи, с одним из которых мы встретились пару часов назад? И откуда вообще Стражи, если у нас нет Администрации? Кому они служат?
- Орден Стражей у нас – одновременно аналог милиции и «голубых касок». Они ловят преступников, - НБЛ поморщился: - Да, ворья и даже убийц у нас немало, многим «сносит крышу» шок от перехода в новый мир, создаёт ощущение вседозволенности… Сначала хотели обойтись совсем без милиции, но очень быстро пришли к необходимости такой службы. В Орден командируют достойных воинов из разных кланов, обычно - на месяц, но некоторые задерживаются на несколько сроков. А подчиняются Стражи непосредственно Совету Кланов, что делает их «третьей силой», способной вмешиваться в конфликты кланов между собой, и помогать устранять разногласия. Так что, если вкратце – мы храним людей от внешних врагов, а Стражи – от внутренних.
Миха замолчал, переваривая новую порцию откровений. Через минуту он начал мурлыкать что-то вроде: «Наша служба и опасна, и трудна, и на первый взгляд как будто не видна…»
Тем временем, маршрут патруля на сегодня подходил к концу. Подъехав к конюшне, Миха бросил поводья мальчишке-груму, чтобы тот провёл коня шагом несколько кругов, иначе можно было легко запалить скакуна. После лёгкого завтрака НБЛ познакомил новичка со светловолосым воином средних лет, чье лицо было покрыто шрамами, а движения выдавали опытного рубаку:
- Ардиан поможет тебе улучшить навыки владения оружием. А мне надо бежать, встретимся вечером!
- Но я совсем не умею драться этими железками… - смущенно пробормотал Миха: - Что тут улучшать, надо с нуля показывать…
- А ты сделай пару взмахов! – Ардиан насмешливо смотрел на слегка растерянного новичка.
Миха вытащил мечи из ножен, сделал пару плавных движений, как бы защищаясь от воображаемой атаки противника, и неожиданно для себя понял, что он знает, один из его мечей называется вакидзаси, второй – дайто. Пришло также понимание, как надо проводить атаку, как блокировать удары противника, какие движения способны увести тело бойца от вражеского удара. Ещё минута – и Миха уже крутил настоящий стальной вихрь…
- Базовые знания даются нам при переходе Границы, а далее…- тут Ардиан вмешался, и буквально парой ударов заблокировал натиск Михи, и остановил свой длинный меч с волнистым лезвием в сантиметре от незащищённого горла молодого воина: - Далее – дело опыта. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Мы практикуемся непрерывно.
- Как тренируетесь? Охотясь на диких животных?
Ардиан убрал меч от горла новичка (что принесло Михе нескрываемое облегчение) и громко рассмеялся:
- Убивать зверей мечом, вставая в правильную стойку – полнейший бред! Смех, да и только! На охоте мы, естественно, убиваем диких зверей из лука. А тренируемся… Пойдём, новый ученик, всё покажу…
Пройдя по длинному коридору, воины вышли на широкую площадь, напоминавшую огромный открытый стадион. Часть площади была замощена булыжниками, в другой части покрытие заменялось обычной плотно утоптанной землёй. По одной стороне располагались трибуны, другая же представляла собой отвесную стену с несколькими воротами разного размера и высоты. И на всей площади тренировались воины. Стоял постоянный лязг сталкивающегося оружия и брони. Часть воинов оттачивала умение биться в одиночной схватке, другие тренировали различные боевые построения, как пешие, так и с участием всадников на лошадях, тиграх, уже знакомых Михе носорогоподобных эндаргах и других ездовых животных, которых Миха видел впервые…
- Ну что, ученик, хватит глазеть, начнем! – Ардиан выбрал свободный клочок арены. В следующие пару часов Михе было не до разглядывания чужих схваток. Единственное, что он должен был вовремя заметить сквозь заливавший глаза пот – взблеск меча наставника.

* * *

Ленивые волны с мягким плеском лизали чёрные шершавые камни. Мертвенно-бледный свет ночного светила разливался по скалистому побережью, игра света и тени делала очертания валунов неестественно чёткими, создавая ощущение нереальности пейзажа. Восток горизонта полностью затянула облачная пелена, там, за морем, бушевала гроза, под покровом туч царила тьма, освещаемая лишь редкими всполохами зарниц. Здесь же, неподалёку от пристаней Орды, в тёплом влажном воздухе не ощущалось ни единого дуновения, всё замерло перед надвигающейся бурей.
Но вот, тишина сменилась мерным грохотом сапог по прибрежной дороге, из-за сторожевых башен показалась голова войсковой колонны, донеслись обрывки походной песни:

«Крепче ступай на плиты могил
Проклятых рас и племён!
Лёд и огонь, верность и честь!
Мир этот будет сожжён!»

Тяжеловооруженные воины Орды выступали в образцовом порядке, воронёные доспехи с золотыми венками блестели в свете луны, каждый боец знал своё место в строю и понимал задачи, поставленные предводителем. И каждый был готов умереть по приказу Главы, но не поступиться честью.
Киллинг провожал взглядом вступающих на сходни воинов и боевых зверей, в эту «разведку боем» он направил только отборных всадников, способных вихрем пронестись по хуманским землям, сметая со своего пути всю людскую грязь, как очистительные воды весеннего потока… Размышления полководца вновь вернулись к излюбленной теме: «Люди погрязли в ханжестве и лицемерии, они называют «светом» то, что им выгоднее, а всё остальное объявляют «тьмой». Что же, тогда мы будем паладинами Тьмы. Наша миссия – принести правду и чистоту на оба материка этого мира, и мы несём Тьму, ибо она честнее Света…»
Последними по гранитным плитам пирса прогрохотали тяжёлые шаги высокого воина в полной массивной защитной броне. Поравнявшись с Киллингом, воин повернулся к Главе и замер, словно литая металлическая статуя.
- Да будет Тьма благосклонна к тебе, Сеньор! – напутствовал Киллинг своего полководца.
- Верность и честь! – прогудело в ответ церемониальное приветствие из-под глухого хромированного шлема Сеньора.
На соседнем пирсе картина погрузки выглядела совсем иначе. На корабль хумхантеров грузили сети, кандалы, цепи и ещё какие-то непонятные закрытые ящики. Наблюдавший за погрузкой капитан Убчер, звероподобный краснокожий детина с ирокезом на гладко выбритом черепе, поминутно рычал на рабов-грузчиков, раздавая пинки и тычки налево и направо. Особо замешкавшегося измождённого невольника, чуть было не уронившего один из загадочных ящиков, Убчер поднял одной рукой, бросил на камни под ногами, ломая позвоночник, и ногой спихнул корчащееся в агонии тело с пирса в плещущую между бортом корабля и пирсом чёрную воду. Бойцы хумхантеров неорганизованной толпой валили на судно, каждый стремился первым взобраться на борт, из-за давки и хаоса на сходнях время от времени вспыхивали ссоры, нечеловеческая злоба пылала во взглядах магмаров и лишь страх перед гневом капитана не позволял им немедленно скрестить оружие в кровавых поединках.
- Да, послала Тьма союзничков, - пробормотал наблюдавший всё это с высокого юта флагманского корабля Сеньор, и уже обернувшись, громким командным голосом: - Поднять паруса! Выступаем!
Чёрное полотнище флага с вышитым золотым венком захлопало под крепчающими порывами ветра. С востока надвигалась гроза. Весь хуманский берег утопал в плотных потоках проливного дождя.

* * *

Резкий бой тревожного колокола разорвал сонную утреннюю тишину казарм арсенала Альянса Чистых небес. Воины спешно облачались в доспехи и собирались в таверне, в случае боевой тревоги выполнявшей роль оперативного штаба. А там Чува уже распределял бойцов по группам:
- Тревожные сигналы поступили с нескольких постов. Основной удар магмары наверняка нанесут через Северный порт , под обстрел катапульт Столицы не сунутся, а высадить большое войско до прихода наших главных сил они успеют только там. Нападение в Округе они затеяли для нашей дезориентации и распыления сил, но часть отрядов придётся отправить и туда для защиты мирных поселенцев…
Миху определили в сводный отряд, следовавший под совместным командованием Прокурора, НБЛ и Монаха отразить вторжение в Округе. Прокурор сначала возмутился, требуя назначения на самый опасный участок, но задумался и быстро успокоился, когда НБЛ бросил: «А ты уверен, что основная битва будет не у нас?»
Быстро выстроив отряд всадников, командиры вывели его за ворота, и ходкой рысью повели через пригороды к отдалённому порту. Следом за конницей в том же направлении выдвинулся пеший отряд и телеги с припасами.
На подступах к посёлку Округ дорога оказалась запружена в панике бегущими под защиту крепостных стен Столицы беженцами. Было заметно, что нападение застало жителей врасплох, мало кто успел собрать домашний скарб, почти все бежали прямо с полей. В руках у людей были серпы, тяпки, кто-то тащил на верёвке козу, другой нёс под мышкой курицу, многие выскочили полуодетые, встречались и раненые. Весь этот людской поток тащился по дороге, затрудняя движение отряда. Над толпой витал запах страха, паника плескалась в глазах беженцев, ужас туманил им разум.
Прокурор поднял свою пантеру на дыбы, и прокричал требование освободить дорогу воинам. К общему удивлению, лишь часть беженцев послушалась, многие же продолжали тупо тянуть свой скот в сторону Столицы, а одна женщина с безумными от страха глазами неожиданно вцепилась в сапог Прокурора, и принялась целовать его с громкими причитаниями: «Ой милостивцы, ой помогите, ой защитите, мы слабые, ой не уходи-и-и-и-и-те-е…»
-Эм… Гражданочка, не надо, всё хорошо, просто освободите дорогу… - Прокурор с трудом высвободил сапог, и двинул пантеру вперёд.
По мере приближения к Округу беженцев становилось всё меньше. Впереди, на окраине посёлка полыхал пожар, пара зданий была объята пламенем, плотный серый дым рвался из всех щелей ещё нескольких бревенчатых строений, между домами тенями сновали мародёры и поджигатели.
На околице кипел бой. Горстка плохо вооруженных людских воинов в потертых кожаных доспехах сплотилась вокруг пары пеших бойцов в тяжёлой броне. На людей наседал в три раза больший по численности отряд магмаров. Рослые воины противника практически окружили людей, и всё чаще тяжёлые молоты врагов находили свою добычу, дробя черепа, разбрызгивая мозги с кусочками костей… Броня двух опытных воинов уже тоже были многократно помята и кое-где даже пробита, из дыры в кирасе старшего на герб с изображением синих гор каплями стекала кровь. А из переулка с воплями и улюлюканьем вылетело ещё несколько здоровенных магмарских всадников на устрашающих громоздких зверях. Передний поднялся на стременах, Миха успел разглядеть его перекошенное зловещей радостью лицо, магмар раскрутил над головой боевой молот на длинной ручке и бросился в битву.
- Больше пяти минут эти горцы вдвоём не продержатся! – Прокурор уже выстраивал первую линию всадников перед атакой. Командиры выдвинули своих ездовых зверей на полшага вперёд. Прокурор простер руку с мечом в сторону боя: - Рубите всех! За Чистые Небеса!!! В атаку!
- За Чистые Небеса!!! – грянул рёв десятков глоток. Копыта и лапы ездовых одновременно ударили в плотную землю, набирая разбег перед сшибкой с врагом, построенный в линию отряд разом двинулся, как единое бронированное чудище.
Всё было кончено в считанные минуты. Магмары не ожидали организованной атаки, не успели перестроиться в защитную формацию, и эшелонированная железная линия быстро смела их с поля боя. Тела врагов с голубыми и красными вспышками исчезали, духи уносились через океан искать ближайшие храмы и обелиски, жалкие остатки вражеского войска пытались бежать, и Монах со своими воинами преследовал их по задымлённым закоулкам посёлка, пообещав притащить какого-нибудь офицера живьём для допроса.
Вскоре в пыли под чудом уцелевшей грушей на площади посёлка воины собрали изрядно присмиревших связанных пленных. Кровоподтёки и жалко испуганное выражение лиц делали изначально не больно-то привлекательные лица магмар особенно уродливыми. Неподалёку НБЛ оказывал первую помощь пострадавшим в битве горцам. В отряде раненых не было.
Миха подошёл поближе, чтобы послушать, как будут вести допрос захваченных в плен врагов.
- Вот и повержено идолище поганое… - Монах любил перейти на древнерусский слог. Оглядев кучку дрожащих пленных, он выделил среди этого сброда одного магмара в кирасе с грубо намалёванным изображением белой розы, более походившего на офицера: - Имя, звание?
- Василий, командир особого отряда…
- Командир ты сброда, а не отряда! – рявкнул на магмара Монах. И, вновь переходя на насмешливый тон: - И кто же тебя, Василий… - Монах произнёс это имя с особым ударением: - Кто же тебя, Вася, научил напасть на землю русскую?!
- Никто меня не учил, мы сами решили нанести по вашим посёлкам сокрушительный удар…
- Ты нам тут ваньку не валяй! – вступил в разговор освободившийся от лекарских обязанностей НБЛ: - Это вы-то – «сокрушительный удар»?! Даже такой тупица, как ты, должен понимать, что на особый отряд вы похожи не больше, чем я на балерину! Посмотри на своё жалкое воинство! – НБЛ широким жестом обвёл кучку трусливо озирающихся пленных: - Разномастные поношенные доспехи, вооружение с городской помойки, ни выправки, ни чести, только числом брать можете или мирных граждан резать… Отвечай, кто командует операцией, где высадятся главные силы?!
- Ничего я вам больше не скажу, презренные хумы! Трикс придёт и сожрёт ваши печёнки! – расхрабрившийся магмар плюнул в сторону допрашивавших его офицеров. Плевок попал на сапог Прокурора.
- А вот это ты зря… - Прокурор зловеще улыбнулся, не сводя с обмершего Василия пристального взгляда, и почти ласково продолжил, доставая из седельной сумы подозрительно хищного вида причудливые инструменты: - Теперь ты нам всё расскажешь… Всё-превсё…
Магмар судорожно сглотнул, завороженный блеском раскладываемых Прокурором приспособлений, и вдруг быстро затараторил, время от времени прерывая рассказ всхлипами и мольбами о пощаде:
- Мы не хотели, нас Трикс заставил, он сам не пошёл, войска Орды идут, Сеньор ведёт, а Трикс Убчера послал, они уже в степях высадились… Не надо меня пытать, я всю вам правду рассказал, отпустите меня, пожалуйста…
Услышанное заставило лица предводителей отряда помрачнеть.
- Орда, с Сеньором во главе, и ещё этот псих Убчер – заваруха предстоит жёсткая! А у нас там только дозорный десяток… – подытожил обмен взглядами НБЛ, и от командиров полетели приказания:
- Вы трое: пленных на телегу, в Столицу, потом разберёмся!
- Брат, гони в Арсенал, не жалей скакуна, зови помощь, потребуется вся наша сила!
- Строиться! По коням! К гавани на степном побережье! Не растягивать колонну!
Комья размокшей после ночного ливня земли чёрными воронами полетели из-под лап и копыт тяжёлых скакунов. Отряд шёл на помощь, опоздать было нельзя. Если Орда вырвется на оперативный простор…
Впереди, над ещё далёким холмом, возвышающемся над поселком Степная Гавань, поднимался столб ярко-оранжевого дыма. Сигнал крайней степени опасности. «Погибаем, отомстите за нас».

* * *

Сеньор нервно мерил шагами маленькую площадь в центре Степной Гавани. Ему не нравилось здесь, в узкой долине он чувствовал себя как в мышеловке.
Бухта Степной Гавани была очень узкой, и продолжалась такой же узкой долиной, со всех сторон окружённой высокими холмами. Из долины был всего один выход шириной метров шестьсот – на восток по дороге, в сторону восходящего солнца, и Сеньору не терпелось вывести своих всадников на степное плато, где конница имела возможность для маневра и могла показать свою истинную силу.
Лучи восходящего солнца осветили картину страшного разорения в посёлке Степная Гавань. Звероподобные воины хумхантеров врывались в дома, за волосы вытаскивали жителей, избивали мирных поселенцев, не щадя ни женщин, ни детей. Сырые после ночного ливня стены зданий с трудом поддавались огню, но упорство поджигателей уже начало вознаграждаться первыми языками пламени. Хумхантеры выстраивали людей на пирсе, сортируя «живой товар», и пинками загоняли скованных цепями невольников в трюмы корабля.
Сеньор не мог двинуть войска, не дожидаясь союзников. Погрузка «тел» близилась к завершению, ещё минут двадцать, и можно будет выступать. «А пока надо выдвинуть вперёд разведку, пусть прикроют выход из долины и удерживают его…»- Сеньор резко повернулся и отдал адъютантам несколько распоряжений.
Отряд разведчиков, давно ожидавший приказа, сорвался с места спустя пару секунд, а ещё через минут десять от его командира прискакал гонец с новым сообщением. Подход к горловине долины оказался перекрыт небольшим людским патрулём, и авангард магмарской армии уже вступил с ними в схватку.
- Сколько их, из какого клана?
- Около десяти человек из кланов Чистых Небес и пара-тройка без гербов.- Гонец успокаивающе махнул рукой: - Мы их сомнём и не заметим!
- Я не просил тебя давать комментарии! – нахмурился Сеньор: - Чистые Небеса – это плохо… Они своих не бросают… Надо торопиться!
Словно в подтверждение слов Сеньора над вершиной господствующего над посёлком холма поднялся густой столб оранжевого дыма. Воины Чистых Небес не собирались отступать.
* * *

С одного из холмов, выбранного командным пунктом, была отлично видна панорама всей долины, в то время как невысокий кустарник, покрывающий вершину холма, не позволял снизу заметить наблюдение.
Где-то в километре от горловины долины кипел бой. Это насмерть стоял десяток наших воинов с несколькими примкнувшими ополченцами. Они погибали, сдерживая авангард магмарской армии, давая возможность людскому отряду развернуться и сполна использовать как рельеф местности, так и фактор скрытности.
Ближе к бухте поднимались дымы пожара, горела Степная Гавань. А между догорающим посёлком и кипящем ближе к горловине боем ворочалось тяжёлое бронированное чудовище – армия магмар готовилась к атаке. Их было много, значительно больше, чем людей в отправившемся на перехват отряде, и это были опытные, закалённые в боях воины сильных магмарских кланов. Медлить было нельзя.
Военачальники принялись расставлять бойцов. Вперёд, на обозрение магмарам, выдвинули небольшой отряд быстрых всадников на белых тиграх. За ними плотной линией залегла незаметная снизу пехота – копейщики, готовые вскочить, и сделать два шага вперёд, занимая гребень холма, на который взбирается дорога. Копья этой второй линии могли образовать абсолютно неприступный частокол. В третьей линии расположили лучников. Плохо защищённые, лучники никогда не выдержали бы конной атаки противника, но находясь «за забором» второй линии, стрелки с длинными луками могли нанести противнику непоправимый урон. Загадочные накрытые тяжёлыми кожами телеги поставили за линией стрелков. Всадники, разделённые на два отряда, расположились на крыльях изготовившегося к битве войска.
Миху отрядили в охрану этих самых телег, он проглотил разочарование и не стал спорить, понимая, что для получения места в фаланге или в конной сотне надо больше тренироваться… Михе было очень интересно, что же спрятано под чехлами, и у него возникло твёрдое ощущение, что сегодня он это узнает. Как сказал НБЛ: «Это последний довод. Надеюсь, не потребуется». Судя по мощи разворачивавшегося для атаки магмарского войска, сегодня потребуется всё.
- Ну, с Богом! – перекрестился Монах-Отступник, спешиваясь для личного руководства линией копейщиков.
«Похоже, вера в Шеару как-то не прижилась» - машинально отметил про себя Миха. Больше ни о чём подумать молодой воин не успел.
Со стороны магмарского войска грянул хриплый низкий рёв боевых рогов, тупой металлический клин тяжеловооружённых всадников одним движением качнулся вперёд. Массивные, закованные в железо зорбы медленно набирали разбег на ровной поверхности долины, чтобы по инерции влететь на холм и мгновенно растоптать немногочисленных защитников.
Лёгкие людские всадники на тиграх натянули маленькие луки для верховой езды, короткие тонкие стрелы описали небольшой полукруг, но лишь малая часть нашла свою цель, остальные же бессильно отлетели от стальных доспехов тяжёлых магмарских всадников. Казалось, попытка сопротивления только раззадорила противника. «У хазар такой отряд застрельщиков назывался «Утро псового лая» - неожиданно вспомнил Миха.
Стальная лавина неумолимо приближалась. Земля ощутимо дрожала от мощных ударов тяжелых копыт. «Ещё минута, и нас сметут, и никакие хитрости не помогут» - ужас, внушаемый атакой тяжёлой конницы не передать словами. Что же медлят командиры? Бойцы уже с трудом держали себя в руках.
-Ждать!!! – пронесся над линией бешеный окрик Монаха: - Ждать!!! Готовься!!!
Первые всадники уже выскочили на подъём, не замедливший поначалу движения разогнавшихся зорбов. Можно было разглядеть перекошенные в крике свирепые лица магмар. Клич «Орда!!!» вырвался из сотен глоток, внушая ужас оборонявшимся.
- Пора!!! – крик Монаха потонул в хрустально чистом звуке боевых рогов Чистых Небес.
Всадники на белых тиграх прыснули в стороны, уходя из-под удара бронированного кулака магмарской кавалерии. Возникшая словно по мановению волшебной палочки сверкающая доспехами фаланга сделала несколько шагов навстречу нападающим, и встала непреодолимым частоколом, уперев концы длинных копий в землю. Взметнулись вверх знамена с молниями на алом, синем и зелёном полях. А за линией копейщиков стрелки натягивали тетивы длинных луков. Высотой чуть более человеческого роста, такой лук пускал тяжёлые стрелы около метра длиной, а такие стрелы при должном умении лучника пробивали насквозь воина в полном доспехе.
- Один палец вправо, огонь! – скомандовал поправку на ветер НБЛ.
Сотни стрел взметнулись в воздух, поднялись вверх, к солнцу, набирая убийственную силу удара, и смертельным шуршащим ливнем обрушились на плотную массу наступающего врага, собирая свою кровавую жатву.
- Готовься! Огонь!!! – залпы следовали один за другим.
Всадники, бессильно взмахивая руками, валились со своих зорбов, пронзенные стрелами животные тыкались мордой в землю, другие звери спотыкались о тела павших, и летели на землю вместе с наездниками, чтобы попасть под копыта следующим… Рыхлая, раскисшая после ночного ливня земля скользила под тяжёлыми копытами ездовых животных, не давая им возможности быстро маневрировать, а сила инерции набранного разбега тащила этот вал из людей и зорбов прямо на хищно блестящие острия ощетинившейся копьями фаланги. Воцарился полнейший хаос. А со стороны солнца всё падала и падала шелестящая смерть.
Казалось, исход схватки предрешён, но тут в бой вступили маги.
Тьма обрушилась на линию лучников. Свистящий ласковый шепот проник в мозг каждого из бойцов: «Ты стар, ты стремительно стареешь ещё… Твои руки не в силах держать оружие, твоё тело покрыто язвами, тебе тяжело двигаться, твои глаза слепы… Ноги не в силах держать тебя, они подгибаются… Слабость проникает во все твои члены…»
С горестным воем бросая оружие большая часть стрелков повалилась на землю, их кожа стремительно иссыхала, лица заострялись…
Людские маги быстро нашли ответ. Яростный свет грянул в пелену тьмы, изгоняя её из сердец воинов. Созданный чародейством вихрь впитал в себя силу этого света, и стремительно ударил ей, как наконечником копья во вражеского мага, насылавшего тьму, испепеляя его на месте.
Однако, у нападавших магов было значительно больше, и люди просто не успевали нейтрализовать все магмарские атаки. Раскаленные каменные глыбы обрушились на линию копейщиков, наброшенная на магмар сеть молний погасла в плотной пелене поднявшейся на их защиту тьмы, струя жидкого огня проделала широкую брешь в центре фаланги, и в этот пролом, сметая ещё не оправившихся от удара заклятий лучников ринулись уцелевшие магмарские всадники.
На мгновение ряды защитников смешались. Пятёрка рослых магмаров в тёмно-серой гофрированной броне возглавила прорыв, бешено вращая гигантскими топорами на длинных рукоятках. Расшвыряв замешкавшихся на этом участке копейщиков, всадники на тяжёлых зорбах выметнулись прямо на небольшой вспомогательный отряд, оставленный для защиты повозок.
Словно в замедленной съёмке увидел Миха надвигающееся кирпично-красное чудовище, оскаленные клыки-бивни с капающей с них кровавой пеной, свирепые маленькие глазки на тупой широкой морде… Перекошенное в истошном вопле лицо, описывающий широкие круги гигантский боевой топор, срывающиеся с лезвия крупные алые капли… Под таким ударом легкие доспехи оказались бы не прочнее бумажного листа. Оцепеневшее сознание Михи наотрез отказалось принимать участие в происходящем, но, к счастью, изнурительное обучение не прошло бесследно – рефлексы сработали, и плавным движением Миха увернулся от смертельно опасного удара. Лёгкие клинки в руках бойца запели свою стальную песню, не пытаясь парировать богатырские замахи чудовищного магмара, но постоянно отводя лезвие топора, не давая ему поразить молодого ездового тигра или самого наездника. Вихрь ударов, пытающихся найти щель в массивной броне, заставил вражеского воина тоже вспомнить об обороне, сбил порыв атаки. Магмар, обескураженный столь неожиданно упорным сопротивлением от слабого противника, слегка замешкался, и тут же был вынужден попятиться под градом несильных, но очень быстрых и точных ударов, обрушенным на него подоспевшей молодой воительницей с выбивающимися из под шлема прядками светлых волос. Миха видел её на днях в таверне Арсенала. Кажется, её звали Китти.
Брешь в стене копейщиков, несмотря на все усилия Монаха реорганизовать воинов и повернуть фалангу навстречу прорвавшимся всадникам врага, всё расширялась. Магмары уже уверились в своей победе, клич «Орда!!!» вновь тяжёлым молотом ударил в виски защитников…
Почти весь отряд всадников втянулся в бой, людей теснили, прижимая к холмам по краям прохода, ещё чуть-чуть, и дорога вглубь материка, к незащищённым степным землям будет свободна… И тут слева и справа одновременно раздался торжествующий звенящий сигнал боевых рогов, и по пологим склонам холмов в строгом порядке в атаку ринулась кавалерия Чистых Небес.
Возглавлявший один из отрядов НБЛ, литой металлической башней возвышавшийся на тяжёлом эндарге набрал скорость для сокрушительного таранного удара. Доспехи опытного воина светились от наложенных защитных и атакующих чар. Светлый клин людской конницы вошёл в тёмную массу попятившихся магмар, как раскалённый нож в мягкое масло. Треск и грохот столкновения разнесся на километры от места сражения. В который раз Свет и Тьма столкнулись на этом поле боя, и в этот раз Свет побеждал.
НБЛ, не покачнувшись в седле, принял на массивный щит сокрушительный удар топора одного из лидеров магмарской атаки, лезвие с бессильным звяканьем отскочило от заговорённого металла, а тяжёлый кривой меч с позолоченной рукояткой уже описывал смертельное полукружье, обрушиваясь на голову обречённого противника, не успевающего снова поднять топор для защиты.
Второй отряд, возглавляемый Прокурором, с не меньшим успехом врубился в ряды противника. Не обладая массивностью эндарга, боевая пантера Прокурора брала стремительностью и ловкостью. Огромным прыжком чёрный зверь ворвался прямо в гущу магмаров, и длинные мечи в руках всадника закрутили смертельный хоровод, разрубая плоть вместе с прикрывающими её доспехами. Окружённый облаком разящей стали, Прокурор быстро продвигался вперёд, оставляя за собой кровавую просеку, усеянную телами раненых и отрубленными конечностями.
Два отряда всадников, нанесшие удары с флангов, стремительно сближались. Всё больше и больше магмаров с легкими красными вспышками расставались с жизнью, призраками уносясь через океан к ближайшему храму своей расы. Монах, наконец, смог воспользоваться передышкой, и его копейщики, перестроившись, стеной двинулись на врага. Ещё немного, и основная часть оставшихся в живых противников будет окружена… Заметив такую опасность, командующий магмаров отдал приказ к отступлению. В воздухе разлился печальный хриплый звук боевого рога, и дисциплинированные воины Орды, с трудом собравшись под непрекращающимися ударами кавалерии людей в оборонительный порядок, начали медленно пятиться вниз по долине к кораблям.
Значительно менее организованные хумхантеры беспорядочно откатились к поселку, где их лидер со свирепым рычанием остановил беглецов, вновь формируя отряд для вмешательства в битву.
* * *

продолжение следует

Сеньор с болью в глазах смотрел на гибель своего войска. Орда с потерями отступала к кораблям. На окраине посёлка Убчер собрал своих воинов, вооружая их какими-то жестяными банками, заполнявшими те самые «секретные» ящики хумхантеров.
- Приказ к отступлению был для всех, Убчер! – окликнул его Сеньор.
- У меня своё начальство, ордынец! Мы не можем отступить, не использовав все средства!
- Объединённым отрядом командую я! – в голосе Сеньора загрохотал металл. Однако, интерес к секретным разработкам плененных хумхантерами алхимиков взял верх над раздражением: - О каких средствах ты говоришь?
- Это – гранаты! – показал Убчер жестяную банку: - Помнишь, что это такое? Здесь они дарят окончательную смерть.
- Не может быть! – в ужасе отшатнулся Сеньор, его изумление смешивалось с брезгливым отвращением: - Но это же нечестное оружие. Только сталью достойно решать, кто сильнее на поле боя…
- У меня другие приказы, ордынец! – Убчер повернулся к своим воинам и скомандовал: - В атаку! Разнесите их на тысячу клочков!
Хумхантеры с ревом бросились прямо в центр наступавших людских отрядов. Спустя пару минут полетели первые жестянки, раздались оглушительные хлопки взрывов.
Напор на отступавших воинов Орды ослаб, они смогли остановиться, ожидая в изменившейся обстановке новых указаний командующего.
Сеньор промедлил более минуты, мысленно взвешивая все «за» и «против», и, наконец, глухо произнёс:
- Приказываю поддержать атаку союзников.
И вновь, уже в который раз за сегодняшнее утро, воздух огласился воинственным кличем, уставшие воины Орды собрались с силами и двинулись в атаку.

* * *

Взрывы гранат огненными цветами накрыли первые ряды людского войска. Люди и ездовые звери смешались в одну кровавую массу, воздух наполнился свистом разлетающихся осколков, пронзавших лёгкую броню. Часть всадников успела прыснуть в стороны, пешим же укрыться было негде. И ни одной синей вспышки… Все погибшие умирали навсегда.
Хумхантеры со злобным хохотом продолжали бросать жестянки, тесня людей обратно к перевалу. Чуть ниже по склону разворачивала боевые порядки Орда.
Миха с несколькими бойцами вскоре оказался прижат к оставшимся без особой охраны телегам.
Оглушенный и сброшенный взрывом с эндарга, НБЛ поднялся, разбросав груду тел, выдернул осколок из спасшей его жизнь кирасы. По щеке воина тонкой струйкой текла кровь. Лицо искажала гримаса подсердечной ненависти, в глазах плескалась смерть. Сфокусировав взгляд на Михе, он собрал силы и прокричал:
- Срывай чехлы, поджигай фитили! Быстро!
Под кожаными чехлами скрывались плоды разработок людских алхимиков. Больше всего эти кожаные трубы, скреплённые толстыми полосами метеоритного железа напоминали многоствольные пушки. Но разве пушки бывают из кожи? Однако, времени на раздумья уже не было, магмары быстро приближались, и Миха с соратниками запалили фитили.
Повернутые в сторону наступающих магмарских рядов стволы изрыгнули длинные языки жидкого пламени, перемешанного с крупной картечью. Залп за долю секунды смёл всё войско противника. Там, где только что шагали сомкнутые ряды магмаров, через мгновение можно было увидеть лишь с затихающими воплями боли катающиеся по горящей земле объятые пламенем фигуры. Огонь невозможно было сбить, пламя не останавливалось, не пожрав всю плоть и доспехи несчастных…
И снова – ни одной вспышки, ни единого призрака, направившегося к храмам… Магмары умирали навсегда.
В ошеломлении уцелевшие люди смотрели на действенные результаты залпа. И в душе каждого из выживших поселилась боль. Боль утраты, и боль неуверенности…
Миха, в ужасе от произошедшего на его глазах, и с его участием, медленно опустился на землю. Пустота и боль угнездились в его сердце. «Зачем это всё? Неужели магмары не хотят мирной жизни? Кто стравливает нас с ними? Зачем ему это нужно?» - ошеломлённо вопрошал себя Миха: «Кто заставляет? Где та сила, что дёргает за верёвочки?» Губы молодого воина сжались, побелев от напряжения, брови сошлись к переносице, но взгляд прояснился, всё лицо отражало мрачную решимость идти до конца… У Михи появилась цель. Молодой воин твёрдо решил найти источник бед, обрушивающихся на эту прекрасную землю, которую он уже успел полюбить.

* * *

В окутанной лёгкой утренней дымкой Призрачной дали на самой вершине устремлённой ввысь башни широко распахнулось высокое окно в изящной раме. Легкий ветерок, напоенный ароматами вечной весны, царящей в волшебной стране, ворвался в со вкусом украшенные покои, и послушно обвился вокруг тонкой фигуры прекрасной молодой девушки.
Девушка плавными шагами подошла к окну. Изящные черты лица омрачало выражение печали и сосредоточенности, взгляд устремлялся вдаль. Девушка пыталась рассмотреть что-то, скрытое от прочих взглядов.
Чудесная ткань музыки Мира внезапно зазвучала дисгармонично. Нити оборваны, Мир теряет устойчивость. Всё шло не так, как было задумано.
Девушка с досадой хлопнула рукой по покрытому искусной резьбой подоконнику. Её руки сплели несколько прихотливых жестов, и сила отозвалась на призыв хозяйки. Реальность содрогнулась, девушка увидела маленькую фигурку, склонившуюся над телом погибшего воина, услышала мысли безутешной вдовы. И чуть-чуть подтолкнула…

* * *

На поле боя остались лишь раненые и тела погибших. Магмары погибли почти все, уцелел лишь Убчер с теми, кто охранял пленников, и их корабль, обрубив канаты, теперь на веслах уходил из бухты. Бичи свистели, опускались на израненные спины галерных рабов. Убчер опасался преследования людского флота, живой товар необходимо было доставить Повелителю.
У людей не было сил для преследования. Лекари обходили бранное поле, помогая тем, кому ещё можно было помочь.
Над телом поверженного Монаха-Отступника склонилась маленькая женская фигурка. Леди-Кречет с рыданиями трясла воина за плечи:
- Очнись, любимый! Очнись, ты не можешь меня покинуть, я люблю тебя! Очнись, ты не умер, я не верю! Не верю!!!
- Не тряси его, девочка, - незаметно подошедший НБЛ посмотрел на тело Монаха, сразу всё понял и покачал головой: - Прости, я ничем не могу помочь…
Леди-Кречет медленно подняла голову. Взгляд её уперся в уходящий из бухты корабль хумхантеров. Безумие заволокло глаза девушки, звенящая сила наполнила её голос, и из уст её изверглось древнее проклятье. Ярость Немезиды.
Плотные тучи серым водоворотом в считанные секунды затянули небо. Порыв мертвенно-холодного ветра пригнул враз пожелтевшую траву, море вскипело на пути взгляда молодой вдовы. Морские животные бросались друг на друга в бессмысленной злобе и ярости. А со дна вставали бесплотные тени Одинокого Капитана. Боль утраты многократно увеличила силы Леди-Кречет, и влила небывалую мощь в древних призраков.
Никто не уцелел на злополучном корабле. Призраки не отличали людей от магмаров, им не было дело до войн живых, страшный голод и ненависть ко всему живому терзали их бесплотные сердца.
В момент, когда стихли крики умирающих, и корабль медленно пошёл ко дну, оставшись без управления и напоровшись на прибрежные рифы, над гладью океана из дымки соткалась бесплотная фигура в остроконечном шлеме. Горящие на бесцветном лице глаза, казалось, впились в лицо каждого из стоящих на берегу, и каждый услышал тихий скрипящий шепот:
- Вы… истребите друг друга… Наша древняя земля снова станет свободной…
Наваждение рассеялось, вновь засияло солнце, но в душах всех очевидцев поселилась уверенность, что отныне всё будет иначе… и вряд ли эти перемены будут к лучшему…

(продолжение следует)